Cùng được gọi là dầu nhưng dầu phanh có tính chất vật lý khác với các loại dầu khác trên xe ô tô như dầu động cơ, dầu trợ lái...bởi vì dầu phanh có khả năng truyền lực, nhiệt độ sôi rất cao và có tính háo nước. Dầu phanh được sử dụng trong hệ thống phanh thủy lực của ô tô nhưng không có khả năng chịu nén.
Dầu phanh hiện nay phổ biến với 3 loại: DOT 3, DOT 4 và DOT 5 và thường được sử dụng cho dòng xe du lịch. Hiện nay, loại DOT 3 và DOT 4 được sử dụng phổ biến và chúng có đặc tính háo nước, còn DOT 5 thì không có tính háo nước.